Chiang Mai – das Zentrum Nordthailands
Chiang Mai ist die zweitgrößte Stadt Thailands und das kulturelle und wirtschaftliche Zentrum Nordthailands. Gegründet wurde sie Ende des 12. Jahrhunderts von König Mangrai, der Chiang Mai zur Hauptstadt seines Lan Na Reiches ernannte.
Die Stadt war ein wichtiger Handelsumschlagsplatz, nicht nur für Waren aus den Nachbarländern Myanmar und Laos, sondern auch für die vielen Angehörigen der Bergvölker und ethnischen Minderheiten, die sich in den Bergen angesiedelt haben. Auch heute noch ist Chiang Mai Hauptumschlagsplatz für thailändisches Kunsthandwerk, wovon man sich auf einem der zahlreichen Märkte selbst überzeugen kann.
Bekannt wurde Chang Mai auch für seine besondere Architektur. Sowohl die Häuser, die früher fast komplett aus Teak-Holz gefertigt wurden, als auch Tempel unterscheiden sich von anderen thailändischen Städten signifikant. Allerdings werden immer mehr der traditionellen Häuser abgerissen, um Platz für moderne Betonbauten zu machen.
Der Beiname „Rose des Nordens“ deutet schon darauf hin, was diese Stadt so besonders macht. Obwohl es heute eine geschäftige Stadt mit zahlreichen Sehenswürdigkeiten ist, kann man innerhalb weniger Minuten die Stadt hinter sich lassen und im tiefsten Dschungel landen. Die Natur, die Chiang Mai umgibt, gehört zu den wahrscheinlich schönsten Landschaften Thailands. Kein Wunder also, dass Chiang Mai oft als Basis für Rundreisen durch Nordthailand genutzt wird. Von hier aus kann man sich aufmachen, die Bergvölker zu besuchen oder auch zum legendären Goldenen Dreieck aufbrechen und auch viele Trekking-Touren in den Regenwald starten von Chiang Mai aus.
Doch auch die Stadt selbst hat einiges zu bieten: da wäre zunächst natürlich die Altstadt, die Heimat für fast 200 Wats (Tempelanlagen) ist. Man kann noch heute Reste der alten Stadtmauern auf der einen Seite sehen, die andere Seite wird von einem Wassergraben umschlossen, den man über diverse Brücken und „Stadttore“ überwinden kann.
Auf dem Nightmarket findet man sowohl uniques thailändisches Kunsthandwerk als auch exotische Leckereien, die dem köstlichen Thai Food die Krone aufsetzen.